永春以善经商而闻名东南亚，有“无永不开市”之誉。宋元时期，商贾集聚官田市（今义烈殿至一中崙中岭）；清末民国初，近代工商兴起，五里街成为繁盛街市。汇永春、德化、大田一带货物集散，成闽南著名集镇。五里长街呈丁字，骑楼商铺，鳞次栉比，南北杂货，山货土产，布帛烟酒，农具铁器，应景时鲜，百品陈列，有多家百年老店，有传统工艺，有风味小吃，有儒商文贾……

历史上，五里街是内地与沿海流通的枢纽。当时，这里山海陆路均通。船只沿桃溪向下游可直通泉州后渚港，向上游可直达西安村的许港。几百年来，永安、三明、南平、德化的茶叶、香菇、笋干、土纸、陶器等，沿着崎岖山路，到这里集散；而沿海的鱼、虾、糖、盐等则由这里传售山区。因此，五里街十三碣、海客巷、新亭路等处，客栈林立，商贩云集，成为闽南沿海与德化、大田、永安商贸流通的重要集散地。五里街的商号也到东南亚及上海、广州、福州、厦门、泉州等地纷纷设立分店。抗日战争期间，沿海不少机关、学校、内迁永春，中国银行、中央银行、交通银行、农民银行及福建银行、集友银行也都在这里设立机构，商贸十分繁荣，被誉为“闽南商贸重镇”。